Las sirenas de advertencia de Maui permanecieron en silencio mientras los incendios forestales se acercaban a Lahaina. Esto es lo que sabemos

Las autoridades se enfrentan a crecientes dudas sobre si se podría haber hecho más para advertir a los residentes cuando los incendios forestales devastaron el oeste de Maui a principios de este mes, después de que el sistema de alerta de sirena de Hawái permaneciera en silencio mientras los incendios forestales redujeron a cenizas la ciudad de Lahaina.

Se dice que el sistema estatal, compuesto por más de 400 sirenas de emergencia repartidas por todo el estado de Aloha, es la red integrada de sirenas de emergencia más grande del mundo y alerta a los residentes sobre desastres naturales como tsunamis o incendios forestales. o amenazas provocadas por el hombre. Incluye 80 alarmas en el condado de Maui, muchas de ellas en Lahaina y sus alrededores, según un sitio web del condado.

El número de muertos por los incendios forestales de Maui aumenta a 111 (y posiblemente 1.000 aún están desaparecidos) a medida que aumentan las tensiones sobre la causa y la respuesta.

Pero las sirenas no sonaron cuando los incendios forestales provocados por el viento se propagaron el 8 de agosto, lo que hizo que los residentes huyeran. El incendio en Lahaina se cobró decenas de vidas y quizás haya dejado hasta 1.000 personas desaparecidas, según las autoridades. En los días posteriores, los funcionarios han ofrecido varias explicaciones en medio de una creciente frustración: Las sirenas estaban rotas. No fueron activados. Habrían enviado a la gente al peligro y no lejos de él.

"Las preguntas que la gente ha estado haciendo sobre las alertas y demás son definitivamente una prioridad para muchos aquí", dijo a CNN This Morning el jueves Cindy McMillan, portavoz del Centro Conjunto de Información de Hawái. Los funcionarios de la isla todavía están respondiendo activamente al desastre, dijo, pero el gobernador le pidió al fiscal general que lleve a cabo una “revisión integral” del incidente que incluiría el hecho de que las sirenas no suenen.

“Así que todavía no tenemos respuestas a sus preguntas. Esperamos que el fiscal general los obtenga, pero en este momento no podemos decirlo”, dijo McMillan.

Mientras tanto, esto es lo que sabemos sobre el sistema de sirena exterior para todo riesgo de Hawái.

Aún no está claro exactamente por qué el sistema no funcionó como se esperaba.

En entrevistas con CNN, el gobernador Josh Green dijo que las sirenas estaban rotas. Algunos quedaron “esencialmente inmovilizados” como resultado del calor extremo, dijo el lunes. En una entrevista posterior el martes, Green dijo que "algunas" de las sirenas estaban "rotas", lo que indica que el estado estaba investigando el problema y reconocía que las sirenas podrían haber alertado a la gente más rápidamente.

Un portavoz de la Agencia de Manejo de Emergencias de Hawái dijo la semana pasada que las sirenas nunca se activaron. Un plan de febrero de 2022 de la agencia dice que las sirenas son “activadas principalmente” por funcionarios del condado, pero también pueden ser activadas por el estado.

"Nadie en el estado ni en el condado intentó activar esas sirenas basándose en nuestros registros", dijo el portavoz Adam Weintraub, y agregó que era "en gran medida una función de la velocidad a la que se movían las llamas". Los funcionarios utilizaron otros métodos de comunicación, como alertas de teléfonos celulares, para advertir a los residentes, dijo.

Hawaii tiene un robusto sistema de alerta de sirena de emergencia. Permaneció en silencio durante los mortales incendios forestales.

Cuando se le preguntó el miércoles si se arrepentía de no haber hecho sonar las alarmas, el administrador de la Agencia de Manejo de Emergencias de Maui, Herman Andaya, dijo: "No", y dijo a los periodistas que las sirenas se utilizan principalmente para alertar de tsunamis.

"El público está entrenado para buscar terrenos más altos en caso de que suene la sirena", dijo. “Si hubiéramos tocado la sirena esa noche, tememos que la gente se hubiera ido a mauka”, es decir, hacia el interior o hacia la ladera de la montaña. "Y si ese fuera el caso, entonces habrían ido al fuego".

Green se hizo eco de eso más adelante en la conferencia de prensa. Cuando se mudó por primera vez a Hawaii, dijo, la gente le decía: "Si escuchas una sirena, es un tsunami y ve a un terreno elevado". Según su propia experiencia, habría esperado un tsunami si hubiera escuchado una sirena, dijo en la conferencia de prensa del miércoles.

Cuando se le preguntó el miércoles sobre su afirmación anterior de que las sirenas estaban rotas, Green le dijo a Wolf Blitzer de CNN: “Estas sirenas han estado envejeciendo durante décadas. Algunos han recibido mantenimiento. Estamos esperando ver qué tenían otros disponibles para ellos. Pero de manera intermitente, algunos se rompieron y estamos haciendo una evaluación completa”.

De hecho, el sistema está destinado a enviar a los residentes a terrenos elevados en caso de un tsunami, según el sitio web del condado, mauisirens.com. Ese sitio incluye un mapa que muestra que muchas de las alarmas en el condado de Maui están situadas a lo largo de la costa.

Pero las sirenas se pueden usar para advertir sobre cualquier cantidad de amenazas, según el sitio, que menciona explícitamente los incendios forestales. También pueden alertar a los residentes sobre huracanes, inundaciones, erupciones volcánicas e incluso amenazas provocadas por el hombre como un ataque terrorista o "incidentes con materiales peligrosos".

“Confiamos en ese sistema de alerta de emergencia para mantenernos a salvo de varias cosas. Piensas en tsunamis, piensas en otros tipos de emergencias como incendios forestales”, dijo la representante Jill Tokuda a CNN el sábado. "Esa debería haber sido nuestra primera línea de defensa".

Dos tipos diferentes de tonos distinguen entre desastres naturales y un ataque. Un “tono constante de sirena de tres minutos” indica lo primero, y se les dice a los residentes que “evacuen las áreas bajas cerca de la costa, sintonicen su radio o televisión en cualquier estación local y escuchen” para obtener más instrucciones. Un “tono de sirena de tres minutos” indica un ataque, según el sitio web, que dice que la gente debe entrar y monitorear la radio y la televisión.

Las sirenas suenan a unos 120 decibeles (un concierto de rock ruidoso tiene unos 110 decibeles, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.) con un alcance o radio de unos 3400 pies, aunque eso puede cambiar según el entorno.

Las sirenas se prueban una vez al mes, con un tono de 60 segundos que suena el primer día laboral estatal de cada mes, según mauisirens.com, alentando a los voluntarios a escuchar e informar los resultados.

“Al crecer aquí en Hawaii, cualquiera que viva aquí, todos los meses, el primer día al mediodía, escuchamos las sirenas de advertencia como prueba”, dijo el representante Tokuda. "Y si no los escuchas en tus vecindarios, sabes que algo anda mal con ellos y por eso los arreglan".

De hecho, las sirenas fueron probadas el 1 de agosto, una semana antes del incendio, según la agencia estatal de gestión de emergencias. Durante la prueba, un observador escuchó el sonido de una sirena de Maui durante menos del minuto esperado, dijo la agencia en X, anteriormente conocido como Twitter. Pero una segunda prueba tuvo éxito, dijo la agencia, y estaba analizando datos para comprobar si había errores.

Las sirenas son sólo una parte del sistema estatal más amplio que también incorpora el Sistema de Alerta de Emergencia, o EAS, que utiliza transmisiones de radio o televisión, y Alertas de Emergencia Inalámbricas, o WEA, que se envían a teléfonos móviles. Ambos fueron utilizados en lugar de las sirenas, dijo Andaya el miércoles.

Poca advertencia, pocas rutas de escape, teléfonos fuera de servicio: las escalofriantes similitudes entre los incendios de Maui y Paradise

No está claro cuán efectivos fueron esos otros métodos de comunicación. A medida que los incendios se extendieron, muchos residentes se quedaron sin electricidad y sin servicio de telefonía celular.

"Desafortunadamente, estos días las alertas llegan a nuestros teléfonos celulares", dijo Tokuda. “Pero también sabemos que no había cobertura de telefonía móvil”.

Las alertas móviles sí llegaron a algunos vecinos.

Aunque ya fue efectivamente evacuado, Bryan Aguiran estaba trabajando a varios kilómetros de distancia en Kaanapali cuando dijo que recibió una alerta de emergencia que ordenaba a los residentes de Lahaina que huyeran.

Pero un residente que recibió la alerta en su teléfono la calificó de “inútil”. Cole Millington, que vive en Lahaina, le dijo anteriormente a CNN que ya estaba evacuando en su camioneta cuando recibió la alerta en su teléfono.

"Tenemos advertencias de tsunami que creo que deberían haberse utilizado", dijo, y agregó que muchos residentes "sintieron que no teníamos ninguna advertencia".

Isabelle Chapman, Casey Tolan, Scott Bronstein, Ray Sanchez y Alaa Elassar de CNN contribuyeron a este informe.