La fuga de cloro revela lagunas en el sistema de alerta del área de Lake Charles

Un cartel en la entrada de la división BioLab de KIK Consumer Products cerca de Lake Charles, el lugar de una fuga de cloro gaseoso el miércoles 22 de marzo de 2023. (Foto de Natalie McLendon para Southerly)

LAKE CHARLES – Todos los lunes al mediodía durante años, sonaban las sirenas. Para los residentes de Westlake, Lake Charles y las áreas circundantes, no fue nada inusual: solo una prueba del sistema de Conciencia Comunitaria y Respuesta a Emergencias (CAER).

Pero el huracán Laura en 2020 dañó muchas de estas sirenas. Desafortunadamente, eso significó que no hubo sirenas que hicieran sonar la alarma la mañana del miércoles 22 de marzo de 2023, luego de una fuga de cloro en BioLab, una instalación que producía cloro, que provocó que una nube peligrosa se cerniera sobre la ciudad de Westlake durante horas.

La noticia de la fuga de cloro de BioLab surgió de la policía estatal, otras agencias gubernamentales y las redes sociales y locales. Los primeros informes de la fuga llegaron a las 9:15 am, según Gregory Langley, secretario de prensa del Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (LDEQ).

A quienes vivían en un radio de una milla del puente I-10 cerca de la salida de Westlake se les dijo que se refugiaran inmediatamente en el lugar, cerraran sus ventanas y puertas, apagaran el aire acondicionado y esperaran más actualizaciones de emergencia. Phillips 66, ubicado frente a BioLab, hizo que la mayoría de sus trabajadores evacuaran su complejo. Langley dijo que a Sasol, Westlake Chemical, Phillips 66 y otras plantas cercanas a BioLab se les dijo que se refugiaran en el lugar. La orden fue levantada alrededor del mediodía de ese día.

Langley le dijo al Southwest Louisiana Journal que la planta fabrica tabletas para desinfectar piscinas y usa cloro para ese proceso.

"Era una línea alimentadora la que lo traía. Creo que localizaron la fuente de inmediato", dijo. “No obtuvimos ninguna lectura en nuestro monitoreo del aire que estuviera en el rango de ser dañina para la salud humana, pero fue suficiente que hubiera un olor. Cerraron la línea, lo que significa que cortaron la alimentación en ambos extremos y la purgaron y cuando se agotó el gas que había en la línea, se acabó la fuga”.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., el cloro líquido se convierte en gas cuando se libera, y ese gas puede permanecer cerca del suelo y propagarse rápidamente. Tiene un fuerte olor a lejía, pero los CDC advierten que “la exposición repetida al cloro reduce la capacidad de detectarlo”. La exposición a niveles altos de cloro se asocia con una serie de síntomas que incluyen, entre otros, visión borrosa, dificultad respiratoria, ampollas en la piel, náuseas y vómitos.

El LDEQ todavía está investigando la fuga del 23 de marzo en BioLab.

"Cuando completen su investigación, si encuentran una causa probable para presentarla a la división de aplicación de la ley, la policía la examinará y emitirá una acción si es apropiada", dijo Langley.

RECIBE LOS TITULARES DE LA MAÑANA EN TU BANDEJA DE ENTRADA

CAER comenzó en 1986 a través de una asociación entre la industria y funcionarios públicos; En 1991 se instalaron 37 sirenas, según archivos de American Press. El refugio en el lugar era un concepto compartido con la comunidad ya cuando ocurrió la primera emergencia simulada en 1987: una fuga de cloro de prueba en la planta química de PPG en Westlake. (La mayor parte de PPG se fusionó con Georgia Gulf Corp. en 2013 y formó Axiall, que posteriormente fue adquirida por Westlake Chemical en 2016).

El equipo de respuesta de CAER aprovechó la fuga simulada como una oportunidad para compartir un folleto llamado “¿Está preparado?” con la comunidad de Calcasieu. Entonces había tres conceptos principales de preparación: proteger el aliento, refugiarse donde se encuentra o evacuar de inmediato. Para proteger su respiración en caso de una fuga, uno debe “cubrir la nariz y la boca con un pañuelo húmedo u otro paño y doblar el paño varias veces”, decía el folleto.

Jared Maze, gerente de operaciones de la Oficina de Seguridad Nacional y Preparación para Emergencias (OHSEP), dijo al Southwest Louisiana Journal que hay 33 sirenas CAER en Calcasieu Parish, pero solo 12 han estado operativas desde el huracán Laura: nueve en Lake Charles, dos en Vinton y uno en Iowa.

Maze confirmó que no había ninguna alerta de emergencia audible en el momento de la fuga de BioLab porque no había sirenas funcionando en las cercanías. Las evaluaciones de seguros han impedido el proceso de reparación, pero una empresa de ingeniería está trabajando ahora en especificaciones para nuevas sirenas.

“Actualmente estamos en colaboración con todos los municipios para avanzar con el proyecto en su conjunto, como parroquia”, dijo Maze.

Mientras los residentes de Calcasieu Parish esperan que se reparen las sirenas de emergencia, pueden inscribirse para recibir alertas de texto de los Servicios de Emergencia de Calcashout para mantenerse actualizados. Sin embargo, algunos residentes dijeron que no siempre reciben mensajes de texto.

Leslie O'Malley, residente de Lake Charles, está inscrita para recibir alertas generales de emergencia. Ella dice que no recibió una alerta en su teléfono de la parroquia, pero recibió una notificación a las 11:35 am, poco antes de que se levantara el confinamiento, de la escuela de sus hijos informándoles que se estaban refugiando en el lugar como medida de precaución. .

"Esta área no hace un trabajo adecuado para educar al público sobre la preparación para este tipo de emergencias", dijo O'Malley, "Primero, ¿qué son las sirenas, cuándo suenan y qué significa cuando suenan? ¿apagado? ¿Qué significa refugiarse en el lugar en el sentido real de lo que uno debería hacer? Hay mucho que decir, pero no lo sabrías si no lo buscaras durante la emergencia. Si existe un sistema de alerta al que alguien puede optar, mensajes de texto o algo así, no hay marketing ni educación al respecto que esté ampliamente disponible. Si lo hay, no es muy accesible”.

SOPORTE NOTICIAS EN LAS QUE CONFÍA.

Los residentes del suroeste de Luisiana no son ajenos a las emergencias por sustancias químicas tóxicas. Según la cobertura de noticias analizada por SWLA Journal, ha habido al menos ocho fugas, incendios o explosiones importantes relacionados con empresas químicas del área desde 2020.

Esta tampoco fue la primera vez que la comunidad experimentó un incidente peligroso en BioLab. Como informaron anteriormente varios medios de comunicación y Southerly exploró en profundidad, BioLab fue víctima del huracán Laura en 2020, cuando un incendio de cloro tardó tres días en extinguirse. A todos aquellos que aún no habían evacuado el área debido a la tormenta se les recomendó refugiarse en el lugar hasta que todo estuviera despejado.

Este incidente todavía está bajo investigación por parte de la Junta de Investigación de Peligros y Seguridad Química de EE. UU., una organización federal independiente que sólo tiene tres de cinco puestos ocupados en la junta y alrededor de 16 investigadores en todo el país. La junta también está investigando otra planta de BioLab en Conyers, Georgia, después de que un evento de descomposición en septiembre de 2020 provocara una liberación de vapor de cloro que cerró la interestatal durante seis horas.

La junta proporciona recomendaciones pero no impone sanciones y actualmente tiene un acumulado de 116 recomendaciones abiertas. Según el Informe de desempeño y responsabilidad de 2022 de la junta, el equipo de investigación está desarrollando el informe de investigación final para el incidente de Westlake BioLab, y la investigación de Georgia BioLab se incluirá con él en la primera mitad de 2023. Estos incidentes se encuentran entre los 16 de la junta. investigaciones en curso a partir de 2022. La Junta no respondió a las solicitudes de comentarios para esta historia.

En noviembre de 2022, KIK Consumer Products, la empresa matriz de BioLab, celebró una gran reapertura de una nueva instalación. BioLab y KIK Consumer Products no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Muchos proyectos industriales se sienten atraídos por Calcasieu y Cameron Parish debido a sus generosos incentivos fiscales. La Junta Escolar de la Parroquia de Calcasieu aprobó la solicitud del Programa de Exención de Impuestos Industriales (ITEP) de BioLab el 12 de mayo de 2021. Los registros públicos muestran que, el 27 de mayo de 2021, el Jurado de la Policía de la Parroquia de Calcasieu también consideró la adopción de una resolución que aprueba la Solicitud de Exención de Impuestos Industriales. para BioLab. En abril de 2021, la Junta de Comercio e Industria de Luisiana se reunió y aprobó la solicitud.

Se estimó que el proyecto crearía 71 nuevos empleos directos con una nómina anual estimada de aproximadamente $8,3 millones. La inversión de capital se estimó en $142,6 millones, lo que podría generar aproximadamente $4,8 millones en ingresos por impuestos sobre las ventas. Algunos de los términos del contrato de cinco años incluían una exención del 80% de los impuestos a la propiedad parroquial, con una pérdida de exención del 100% por incumplimiento.

Este artículo apareció por primera vez en Southerly y se vuelve a publicar aquí bajo una licencia Creative Commons.

¿Tiene preguntas, comentarios o consejos sobre este tema? Contáctenos con este formulario o correo electrónico [email protected]

por Natalie McLendon, Iluminador de Luisiana 29 de marzo de 2023

Nuestras historias pueden volver a publicarse en línea o impresas bajo la licencia Creative Commons CC BY-NC-ND 4.0. Le pedimos que edite solo por estilo o para acortar, proporcione la atribución adecuada y el enlace a nuestro sitio web. Consulte nuestras pautas de republicación para el uso de fotografías y gráficos.

Natalie cubre reuniones públicas y noticias ambientales para Southwest Louisiana Journal y Southerly. Se graduó en sociología de la Universidad Estatal McNeese.