Mirar a ambos lados

Cruzar una calle es algo que muchos de nosotros hacemos todos los días. Pero cómo y dónde cruzamos se basa en una matriz de entendimientos legales y culturales. Como explora el historiador Joe Moran en su historia de los cruces de carreteras en Gran Bretaña, el desarrollo de reglas se equilibró con las libertades civiles del peatón.

“Los gobiernos a menudo han apelado al buen sentido y al deber cívico en lugar de la amenaza de castigo, en respuesta a los temores públicos sobre la coerción excesiva de peatones o automovilistas”, escribe. “Una consecuencia es que hay pocas restricciones legales para cruzar la calle en Gran Bretaña, a diferencia de gran parte de América del Norte y Europa occidental, donde las luces rojas y las señales de 'no caminar' son legalmente vinculantes, y hay multas para los peatones imprudentes. "

En el Reino Unido, cruzar contra el semáforo o entrar en el tráfico puede ser una tontería, pero no es ilegal.

“La ley y la etiqueta relativamente informales para cruzar las calles en este país son producto de la compleja historia y la tensa política del transporte motorizado, la seguridad vial y el diseño urbano”, explica Moran.

La informalidad se convirtió en un problema con la llegada del automóvil a principios del siglo XX. Un número cada vez mayor de automóviles en las carreteras en el período de entreguerras significó más accidentes entre vehículos y peatones, y este era un desafío que debía abordarse.

Como escribe Moran: “Una preocupación particular fue la muerte de niños, 14.000 de los cuales murieron en las carreteras entre 1927 y 1937”. (Para poner en contexto esa terrible cifra, en 2022 murieron 54 niños en las carreteras de Gran Bretaña).

La década de 1930 se convirtió en un período de experimentación con el diseño de carreteras, a través de puntos de cruce marcados y señales, para dar cabida a los peatones de forma segura. Según Moran, el Consejo del Condado de Londres “experimentó en 1934 con postes en las aceras con un signo 'C' y cruces 'checkon', llamados así porque estaban formados por pequeños cuadrados blancos y negros pero que también eran 'un control'. sobre accidentes, mortalidad, imprudencia, peatones imprudentes'”.

Sin embargo, hubo confusión entre los usuarios de la vía (en coche y a pie) sobre el significado de las señales. Estas marcas viales no estaban estandarizadas y se convirtieron en parte del ruido visual del paisaje urbano. Las “balizas Belisha” (luces circulares amarillas en la parte superior de los postes) también se utilizaron para marcar los puntos de cruce de peatones en la década de 1930, pero aún no estaba claro si los vehículos o los peatones tenían preferencia de paso.

Además de ajustar la infraestructura, un elemento importante de la seguridad vial fue la educación. Las campañas de seguridad para niños incluyeron presentaciones de la policía en las escuelas y enseñanza de canciones para recordarles que debían mirar a ambos lados. Pero incluso esto tuvo sus críticos, que pensaban que todo parecía “adoctrinamiento”, con demasiado olor a Tercer Reich.

Estas preocupaciones se evaporaron con la Segunda Guerra Mundial. No sólo las carreteras se volvieron más peligrosas (debido a los apagones forzosos), sino que se fomentó más ampliamente una vibra militarista en las lecciones para niños. Un ejercicio popular: “¡En la acera, alto! Mira a la derecha, mira a la izquierda, mira a la derecha otra vez. Si todo está despejado, ¡marcha rápida!

Después de la guerra, las marcas para peatones se formalizaron, con la introducción de las franjas que todavía se utilizan hoy en día (y se han extendido a otras naciones).

“Se pintaron mil conjuntos de franjas blancas y negras en las carreteras en preparación para la 'semana del paso de peatones'”, escribe Moran, que se celebró en abril de 1949 “no sólo para probar las nuevas cebras sino también para promover una observancia más amplia de cruces en general”.

Pero el gobierno todavía no llegó tan lejos como para penalizar la travesía imprudente. La libertad de King's Highway se aplica tanto a quienes van a pie como al volante. Se fomentaría el uso de los cruces, pero no se impondría.

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Mientras tanto, la Real Sociedad para la Prevención de Accidentes amplió la educación sobre seguridad para los niños a través de su mascota ardilla “Tufty”. Tufty enseñó a los niños a cruzar la calle y se crearon Tufty Clubs (grupos locales de seguridad vial) en todo el país. En la década de 1970, los clubes tenían 2 millones de miembros.

Una ardilla puede parecer una elección extraña, pero los lindos nombres de animales son una característica intrigante de la cultura mestiza británica. Al formato de paso de cebra le siguió el efímero “panda” (el primer sistema electrónico con pulsador para peatones). El Pelican y el Puffin (que se diferencian en si las figuras caminando de color rojo y verde se muestran sobre la carretera o en el botón pulsador para peatones) siguieron poco después y se convirtieron en características familiares en las ciudades de Gran Bretaña. También hay cruces de Tucán (para “dos latas”), que ofrecen uso compartido para ciclistas y peatones, y el más raro Pegaso, que tiene señales para jinetes.

Hoy, el cruce donde apretamos un botón y esperamos la señal forma parte del trasfondo de la vida citadina; No es algo en lo que la mayoría de nosotros ni siquiera pensamos. Como explica Morán,

La naturaleza de alta tecnología de los pasos de peatones contemporáneos significa que están, para usar un término de la teoría de redes de actores, “en cajas negras”. En otras palabras, parecen una parte automática e intrínseca de la vida diaria, desconectada de contextos y debates históricos.

Pero existen como parte de un proceso de resolución de problemas a largo plazo para compartir las carreteras y equilibrar las necesidades humanas con la nueva tecnología.

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