Oficial de NBPD despedido por mala conducta relacionada con la compra de armas de fuego, informe de uso de fuerza

NEW BEDFORD — El oficial de policía de la ciudad Vincent Peters fue despedido este mes después de que un investigador concluyera que abusó de su autoridad al comprar cinco armas de fuego a personas que tenían la intención de entregarlas al departamento de policía. El investigador también encontró que Peters presentó intencionalmente declaraciones falsas sobre su uso de la fuerza con un adolescente de 17 años.

Peters fue puesto en licencia administrativa a mediados de julio en espera del resultado de la investigación. Un investigador determinó que violó 11 reglas del departamento, incluido el uso del puesto para obtener privilegios, conducta inmoral, decir la verdad e información falsa registrada. Los hallazgos de falsedades recuerdan preguntas anteriores sobre Peters: la ciudad lo contrató en 2020 a pesar de haber descubierto en 2011 que había mentido en su solicitud al departamento.

La política de denuncias del departamento de policía establece un plazo de 90 días para completar una investigación interna, pero se necesitaron 10 meses para investigar y, en última instancia, disciplinar a Peters. Un informe reciente sobre el Departamento de Policía de New Bedford elaborado por la consultora Jensen Hughes describe una situación “problemática” en el departamento, con investigaciones internas que se prolongan demasiado y agentes y denunciantes “quedan pendientes” del estado de la investigación.

La investigación se abrió en la unidad de asuntos internos del departamento, supervisada por el entonces teniente, ahora capitán. Robert Holmes, en octubre de 2022. Pero la ciudad luego entregó la investigación a un investigador externo, que entrevistó a Peters en abril, debido a un conflicto de intereses real o percibido. Los registros obtenidos por The Light afirman que Holmes, un "amigo" de Peters, fue la fuente del posible conflicto.

El empleo de Peters en el Departamento de Policía de New Bedford estuvo plagado de falsedades, según los registros.

En su solicitud al departamento de 2011, Peters mintió sobre sus actividades extracurriculares en la escuela secundaria y se descubrió que se había presentado falsamente en las redes sociales como un oficial de policía de la ciudad, según los registros.

En su solicitud, Peters respondió afirmativamente a las preguntas sobre si alguna vez se había hecho pasar por un oficial de policía o un servidor público, y si alguna vez había ocultado información o mentido en una solicitud de empleo.

Peters apeló la decisión del departamento de ignorarlo para la contratación en 2014, pero la Comisión de Servicio Civil estatal concluyó que el departamento estaba justificado. Lo intentó de nuevo y, en febrero de 2020, prestó juramento como policía de la ciudad.

Menos de dos años después, comenzó la mala conducta de Peters en el trabajo, según informes de investigación publicados en New Bedford Light en respuesta a una solicitud de registros públicos. En ese momento, en 2021, Peters estaba trabajando en “tareas livianas” en la división de armas de fuego.

Peters, mientras estaba fuera de servicio, compró cinco armas de fuego por cientos de dólares por debajo del valor de mercado de dos personas que se habían comunicado con NBPD para que la división de armas de fuego les quitara las armas, según investigadores internos y externos.

“Peters estimó que el rifle que le compró a [redactado] valía entre $600,00 y $1000,00, pero solo pagó alrededor de $90,00 por él”, escribió Alfred Donovan, un jefe de policía retirado de Tewksbury que investigó a Peters para el departamento de policía. Por las armas de fuego restantes, dijo que Peters pagó 40 dólares, pero estimó que tenían un valor de 500 dólares en total.

Según la investigación interna de NBPD, Peters se quedó con dos de las armas de fuego y cambió el resto en una armería por una nueva arma de fuego calibre .22. Dijo a los investigadores que creía que estaba brindando un “servicio” a las personas que querían deshacerse de las armas de fuego.

Pero al hacerlo, Peters desvió las armas de fuego del departamento de policía, que toma las armas no deseadas de la gente y a menudo las destruye. A veces, las personas pueden recibir certificados de regalo a cambio de las armas a través de programas comunitarios.

Durante un evento esta primavera en la Universidad de Massachusetts Dartmouth, un obispo episcopal utilizó sus habilidades de herrero para convertir armas cortadas entregadas a la policía de New Bedford en herramientas de jardinería. El jefe de policía Paul Oliveira se unió, junto con estudiantes universitarios, dando forma al metal caliente del arma para convertirlo en una pala de mano.

“Todas las armas que encontramos eran armas de fuego legales”, dijo Oliveira después de un evento de entrega de armas, “pero son armas de fuego potenciales que podrían haber terminado en nuestras calles”.

Peters dijo que compró las armas porque sus dueños pidieron que una unidad de policía fuera a sus casas y recuperara las armas, pero sus superiores dijeron que no podían darse el lujo de sacar una patrulla de la carretera para la tarea. Luego dijo que sus superiores le dijeron que él mismo podía comprar las armas cuando estuviera fuera de servicio.

Peters dijo que sus superiores en la división, el sargento. Donald Williams y el detective. Nathan Pimentel, le había advertido, cuando preguntó, que no era una violación de ninguna ley y que era libre de comprar las armas de fuego cuando quisiera.

Williams y Pimentel negaron eso y dijeron a los investigadores que le comunicaron a Peters que, si bien no violaría la ley estatal, no reflejaría bien al departamento si comprara las armas de fuego.

Donovan determinó que la compra de armas por parte de Peters violaba siete reglas del departamento, incluido el uso del puesto para obtener privilegios.

"Independientemente del consejo recibido de sus superiores, el oficial Peters había recibido capacitación e instrucción sobre la Ley de Conflicto de Intereses y debería haber sido consciente de que sus acciones eran inapropiadas y poco éticas", escribió Donovan.

Al mismo tiempo, el otoño pasado, los investigadores internos del departamento interrogaron a Peters sobre un incidente relacionado con su uso de la fuerza.

Una tarde de julio del año pasado, Peters acudió al complejo de viviendas públicas de Blue Meadows para brindar asistencia en una llamada del Departamento de Niños y Familias. Un hombre de 17 años anduvo en bicicleta por la calle, una vía pública, y giró frente a un coche patrulla, según muestra el video.

Unos momentos más tarde, se detuvo frente a un oficial de policía, identificado por los investigadores como Peters, parado cerca de la acera.

El adolescente, todavía sentado en la bicicleta, se alejó de Peters y levantó uno de sus brazos en el aire. Los dos parecieron intercambiar palabras. Peters caminó hacia el adolescente y agarró la bicicleta que tenía debajo. Momentos después, Peters fue a esposarlo.

El adolescente pareció resistirse. El compañero de Peters en la escena, el oficial Justin Costa, intervino. En el video, los tres quedan parcialmente obstruidos de la vista detrás de un camión mientras todos avanzan hacia el suelo.

“En algún momento, el hombre intentó pasarme, atravesando la barrera y acercándose a DCF, momento en el que puse mi pie en el camino [de la bicicleta] para detener su aproximación. momento en el que se volvió verbalmente agresivo, maldiciendo y amenazando”, escribió Peters en su informe de 2022.

La narración de Peters sobre el incidente cuenta una historia diferente, afirmando que el adolescente arrojó su propia bicicleta al suelo.

“Luego se molestó cada vez más y arrojó su bicicleta al suelo y se puso en posición de combate, momento en el que agarré su brazo derecho realizando una barra con el brazo y luego barrí su pierna derecha mientras mantenía su caída para reducir las lesiones durante impacto”, continuó. “El hombre permaneció agresivo durante varios minutos, momento en el que lo esposé/lo puse con doble llave y lo coloqué en la parte trasera de mi patrulla para su seguridad y la mía”.

La madre del adolescente llegó, le dijo a la policía que tenía problemas emocionales y pidió que lo liberaran, y así fue, según Peters.

Los investigadores internos entrevistaron a Peters en el otoño de 2022. Meses después, en abril y mayo, Donovan entrevistó a Peters y Costa. Durante esas entrevistas, Peters estuvo de acuerdo en que algunos aspectos de su informe no eran precisos.

Según la ley estatal, “la mentira se considera conducta prohibida y es una de las muchas razones por las que se puede revocar la certificación de un oficial”, dijo un portavoz de la Comisión de Capacitación y Estándares de Oficiales de Paz del estado. La comisión examina los casos de mala conducta de agentes de policía y tiene autoridad para retirarles la certificación.

Donovan concluyó que, si bien el adolescente fue verbalmente agresivo y amenazó a Peters, la información que Peters incluyó en su informe fue embellecida y "deliberadamente mal caracterizada".

"Los agentes de policía son profesionales altamente capacitados que a menudo son objeto de ataques verbales", escribió Donovan. Encontró que el informe de Peters contenía "hechos falsificados" y fue escrito con la "intención específica y egoísta de justificar el uso de la fuerza para esposar al menor sospechoso".

Peters le dijo a Donovan que un superior le había ordenado que modificara su informe sobre el uso de la fuerza, pero cuando se le preguntó quién le había ordenado hacerlo, dijo que no "sabía muy bien" quién lo revisó, según Donovan.

Cuando se le preguntó sobre las discrepancias entre el video y su informe, Peters le dijo a Donovan que los brazos flexionados del adolescente sugerían que estaba preparado para pelear.

"Él se flexionó y me hizo saber que no hay nada que podamos hacer que pueda hacerle cambiar de opinión", le dijo Peters a Donovan, según las transcripciones de la entrevista.

Según la ley de Massachusetts, los agentes no deben utilizar la fuerza a menos que se hayan intentado y fracasado todas las tácticas de reducción de tensión, o que de otro modo no sean factibles.

Donovan declaró que sólo tenía la tarea de investigar las discrepancias en el informe de Peters, no si el uso de la fuerza por parte de Peters era legal. Sin embargo, en un momento escribió: “Estas circunstancias exigirían una investigación exhaustiva por parte de un supervisor para garantizar que se siguieran los procedimientos adecuados y que la causa probable justificara las acciones tomadas por el oficial Peters”.

Cuando Light le preguntó si alguien revisó el uso de la fuerza de Peters para determinar si era legal o apropiado, Oliveira no respondió.

Pasaron meses antes de que el departamento abriera una investigación sobre la compra de armas de fuego o el uso de la fuerza por parte de Peters.

En octubre de 2022, un teniente envió una carta a un capitán del departamento, describiendo sus preocupaciones sobre la supuesta compra de armas de fuego de Peters y su conducta con respecto al uso de la fuerza contra el joven de 17 años (y la discrepancia entre el informe de Peters y un vídeo del incidente).

Dos días después de que el teniente presentara el memorando, el departamento abrió una investigación formal. En octubre y noviembre de 2022, agentes de la unidad de asuntos internos del departamento entrevistaron a Peters, agentes, testigos y las personas a quienes Peters había comprado las armas de fuego. Los investigadores del departamento también interrogaron a Peters sobre el incidente del uso de la fuerza.

El investigador principal presentó un resumen de su investigación, titulado “Conclusión de la investigación”, a su supervisor, el entonces teniente. Robert Holmes, el “amigo” de Peters. (No está claro cuándo sucedió esto. El memorando resumido está fechado el 26 de octubre de 2022, pero incluye entrevistas hasta noviembre).

Según la política de quejas del departamento, el comandante de la división debe revisar los hallazgos del investigador y enviar sus conclusiones al subjefe para su aprobación. Luego pasa al jefe de policía para su revisión y firma final de aprobación.

No está claro si esto sucedió en el caso Peters. The Light preguntó a Holmes por correo electrónico qué acciones tomó él, como supervisor de asuntos internos, después de recibir el informe resumido del investigador interno. Él no respondió.

Es posible que se haya retirado de la investigación debido a un conflicto de intereses. Durante la entrevista del sargento. Williams sobre las armas de fuego (en el que Holmes fue uno de los interrogadores, según los registros), Williams dijo que Holmes también había sido parte de una conversación con Peters sobre la ética de comprar las armas fuera de servicio.

Peters le dijo a Donovan en una entrevista separada que Holmes estuvo presente durante una conversación sobre las armas de fuego.

Varias veces durante la entrevista de Williams en noviembre, Holmes dijo que no recordaba la conversación: "No estaría sentado aquí si estuviera involucrado".

Donovan afirmó que Holmes se retiró de la investigación después de que le “informaran” de su participación previa durante la entrevista.

Holmes, contactado por teléfono, dijo que no podía comentar sobre la investigación. No respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico.

Pasaron cuatro meses entre las investigaciones internas y externas sobre Peters, sugieren los registros policiales.

The Light presentó varias solicitudes de registros públicos, a partir de finales de marzo, para el informe de investigación interna sobre Peters y registros relacionados.

Los informes de investigación de Donovan, recientemente publicados en The Light, no fechan actividades de investigación entre las entrevistas de noviembre y la entrevista de Donovan a Peters a finales de abril.

Donovan escribió que Oliveira le pidió que colaborara con los investigadores internos del departamento en la investigación del uso de la fuerza y ​​que revisara la investigación sobre la compra de armas de fuego, pero no indicó cuándo.

The Light le preguntó a Donovan cuándo Oliveira le asignó el caso Peters. Dijo por teléfono esta semana que no estaba en su oficina en ese momento, por lo que no podía decirlo. No respondió a un correo electrónico de seguimiento preguntando cuándo fue asignado al caso. Oliveira no respondió preguntas sobre cuándo él o el departamento asignaron a Donovan el caso.

El informe de Jensen Hughes, publicado este mes, describió una situación “problemática” en el departamento con respecto a la duración de sus investigaciones sobre las denuncias contra agentes.

Según los datos de las quejas del NBPD, algunas investigaciones internas duraron desde meses hasta más de un año antes de cerrarse.

“La práctica actual de investigar denuncias presentadas contra agentes, ya sea dentro o fuera del departamento, a menudo lleva mucho tiempo”, afirma el informe. “Los policías objeto de la denuncia quedan colgados por largos periodos de tiempo sin conocer el estado de la investigación. Esta situación es problemática tanto para quienes presentan denuncias como para los agentes involucrados”.

Jensen Hughes dijo que la ciudad debería revisar mensualmente el estado de todas las quejas y establecer y seguir estándares de tiempo para el proceso de investigación de quejas.

Algunas normas de tiempo se establecen en la política del departamento existente: las quejas investigadas dentro de la división de normas profesionales deben completarse dentro de los 90 días.

Sin embargo, hay una advertencia. Si una investigación requiere más tiempo, el comandante de la división “deberá informar y obtener la aprobación por escrito” del jefe de policía o su designado. (En respuesta a una solicitud de registros para la aprobación por escrito de una extensión, la ciudad dijo que NBPD no tenía ningún registro).

La política de quejas carece de pautas sobre cuándo el liderazgo del departamento debe actuar sobre una investigación completa. Por ejemplo, ninguna directriz establece un cronograma dentro del cual el jefe debe emitir una determinación y, si se justifica, imponer medidas disciplinarias.

Además, la política establece que el jefe puede “renunciar a cualquier límite de tiempo… en caso de circunstancias o condiciones inusuales”.

Aunque Donovan hizo sus conclusiones en mayo, según sus informes, la investigación todavía estaba "pendiente" a principios de julio cuando Light preguntó sobre su estado, según un portavoz de NBPD.

En julio, el alcalde Jon Mitchell envió una carta a Peters comunicándole que estaba contemplando su despido, según los registros. En una carta del 10 de agosto, Mitchell notificó a Peters de su despido. (Los agentes pueden apelar su disciplina, incluido el despido, ante la Comisión de Servicio Civil del estado).

The Light contactó a Peters con preguntas y comentarios; él no respondió.

The Light solicitó una entrevista con Oliveira para discutir la investigación, pero él se negó a través de un portavoz de NBPD, citándola como una cuestión de personal.

Oliveira no respondió a varias preguntas enviadas por correo electrónico, incluso sobre lo que sucedió en los meses entre asuntos internos que realizaron sus entrevistas y Donovan realizó las suyas, y si la política actual establece estándares de tiempo para la revisión y aprobación de las investigaciones de quejas por parte del jefe.

El miércoles, emitió una declaración a Light por correo electrónico: “Como Jefe de Policía, es mi responsabilidad mantener un equilibrio entre proporcionar información y respetar las complejidades involucradas en la disciplina y el despido de los empleados. Existen varios mecanismos, incluidos procedimientos de servicio civil, el convenio colectivo y prácticas laborales modernas, para garantizar que estos asuntos sigan el debido proceso adecuado”.

La oficina de personal de la ciudad declinó hacer comentarios, afirmando que era un asunto de personal confidencial.

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